এএফসি নেশনস লিগের খসড়া: ২০৩০-এর বাছাই ব্যবস্থা বদলানোর আগে যে প্রশ্নগুলোর উত্তর নেই

গত ২১ ডিসেম্বর ২০২৫-এ এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (এএফসি) একটি বিবৃতি প্রকাশ করে, যেখানে একটি নতুন প্রতিযোগিতা—এএফসি নেশনস লিগ—প্রস্তাবের কথা জানানো হয়। বিবৃতির সঙ্গে যুক্ত খসড়া নথিগুলো প্রথমে হাতে আসে ইএসপিএন-এর কাছে। নথির পাতায় তিনটি সংখ্যা বারবার ফিরে আসে: ১৮, ১৮, ১১। প্রথম পাঠে মনে হয়, এটি উয়েফার ২০১৮ সালের নেশনস লিগের এশীয় সংস্করণ। দ্বিতীয় পাঠে একটি হিসাব আমাকে থামিয়ে দেয়। উপরের স্তরে আঠারোটি দল, অথচ প্রতিটির ম্যাচ মাত্র বারোটি—ছয়টি ঘরের মাঠে, ছয়টি প্রতিপক্ষের মাঠে। আঠারো দলের পূর্ণ রাউন্ড-রবিন হতে গেলে দরকার সতেরো প্রতিপক্ষ, অর্থাৎ চৌত্রিশ ম্যাচ। তাহলে বারো ম্যাচে আঠারো দল খেলবে কীভাবে? খসড়ায় এর উত্তর নেই। মানে ভেতরে আরও একটি উপ-গ্রুপ বা বিভক্ত-লিগ কাঠামো লুকিয়ে আছে, যার বর্ণনা নথিতে অনুপস্থিত।

এই ফাঁকটাই বলে দেয়, প্রস্তাবটা এখনো চূড়ান্ত নয়। আর এখানেই আমার পুরনো অভ্যাস কাজে লাগে। আমি ফাইনাল ছয়বার দেখেছি, আর শুধু ষষ্ঠবারের দেখাটাই সৎ লেগেছিল। প্রথম পাঁচবার চোখ গোল আর গর্জনে আটকে ছিল; ষষ্ঠবারে গিয়ে দেখেছি, কে কোথায় দাঁড়িয়ে আছে, কে বল ছাড়ার আগে কতটুকু শরীর ঘুরিয়ে নিচ্ছে। স্কোরবোর্ড ঘটনা লিখে রাখে; রিপ্লে লিখে রাখে অভিপ্রায়। এই নথিটা এখনো ঘটনা নয়, অভিপ্রায়।

খসড়া যা বলছে তা সংক্ষেপে এই: এএফসি-র সাতচল্লিশটি সদস্য দেশকে তিনটি স্তরে ভাগ করা হবে—১৮, ১৮ ও ১১ দল। প্রতিটি স্তরের শীর্ষ দুই দল উপরের স্তরে উঠবে, নিচের দুই দল নামবে। উপরের স্তরের শীর্ষ ছয় দল সরাসরি বিশ্বকাপে যাবে, সপ্তম থেকে দশম স্থানের দল খেলবে প্লে-অফে। এশিয়ান কাপ বাছাইয়েও থাকবে একই রকম সংযোগ। সব ম্যাচ বসানো হবে ফিফার আন্তর্জাতিক ম্যাচ উইন্ডোতে। এএফসি স্পষ্ট করেছে, আলাদা টুর্নামেন্ট আয়োজনের প্রস্তাব বাতিল করা হয়েছে—পরিচালন ব্যয় আর ক্যালেন্ডার-চাপের কারণে। ২০২৮-২৯ মৌসুমে একটি পাইলট হবে, ২০৩০-এ এশিয়ান কাপের সঙ্গে মিলিয়ে আনুষ্ঠানিক যাত্রা, আর প্রথম বিশ্বকাপ-সংযুক্ত চক্র হবে ২০৩২-৩৩। এএফসি-র মহাসচিব দাতুক সেরি উইন্ডসর জন বলেছেন, বাণিজ্যিক অংশীদারদের মধ্যে এই ধরনের প্রতিযোগিতার চাহিদা বাড়ছে। তিনি আরও বলেছেন, লক্ষ্য হলো "সব সংস্থার জন্য ন্যায্য প্রবেশাধিকার" নিশ্চিত করা এবং "উচ্চমানের ম্যাচে ধারাবাহিক সুযোগ" তৈরি করা। একটি কথা নথিতে ছোট কিন্তু তাৎপর্যপূর্ণ: স্তর নির্ধারণ হবে ফিফা র্যাঙ্কিং দিয়ে নয়, বরং প্রাথমিক যৌথ বাছাইপর্বের ফলাফল দিয়ে।

এখন মেকানিজমের দিকে তাকাই। এশীয় বাছাইপর্বের সবচেয়ে বড় সমস্যা কাঠামোগত—সমশক্তির লড়াই খুব কম। একটি শীর্ষ বাছাই দল আর একটি ছোট দেশের ম্যাচ প্রায়ই রীতিমতো মহড়া হয়ে দাঁড়ায়; প্রস্তুতির মান কমে, প্রতিযোগিতার তীব্রতাও কমে। স্তরভিত্তিক ম্যাচআপ এই ফাঁকটা ভরে। উপরের স্তরে প্রতি উইন্ডোতে মানসম্মত প্রতিপক্ষ, নিচের স্তরে নিজেদের সমক্ষমতার লড়াই। এটাই প্রস্তাবের কেন্দ্রীয় ক্রীড়া-লজিক। কিন্তু প্রকৃত কৌশলগত সিদ্ধান্তটা ফরম্যাটে নয়, খরচে। আলাদা টুর্নামেন্ট আয়োজন মানে নতুন ভেন্যু, নতুন ভ্রমণ, নতুন লজিস্টিক—সবই ব্যয়বহুল। এএফসি সেটা বাতিল করেছে এবং বিদ্যমান ফিফা উইন্ডো ও বাছাইপর্বের পরিকাঠামোকে পুনর্ব্যবহার করছে। অর্থাৎ নতুন একটি বাণিজ্যিক পণ্য তৈরি হচ্ছে প্রান্তিক অতিরিক্ত খরচে। একটি সংস্কার পরিকল্পনা গবেষণাগার, সুপারমার্কেট নয়—এখানে খরচ আর সুবিধার হিসাবটাই আসল।

কেন্দ্রীয় অন্তর্দৃষ্টি: এই প্রস্তাবের সবচেয়ে বড় পরিবর্তন ম্যাচসংখ্যা নয়, ক্ষমতা-বিন্যাস। তিন স্তরের কাঠামো এশিয়ায় একটি প্রায়-স্থায়ী অভিজাত গোষ্ঠী তৈরি করে—উপরের আঠারো দল। পদোন্নতি-অবনমন থাকলেও, প্রতি চক্রে যারা শীর্ষে থাকে তারা সহজে সরে না। মজার ব্যাপার, স্তর নির্ধারণ হবে বাছাইপর্বের ফলাফলে, ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে নয়। এটি নিছক কারিগরি সিদ্ধান্ত নয়, এটি রাজনৈতিক সংকেত। যেসব সংস্থার নিয়মিত প্রীতি ম্যাচ খেলার সামর্থ্য নেই, তাদের র্যাঙ্কিং দুর্বল থাকবে; র্যাঙ্কিং-ভিত্তিক বিভাজন হলে তারা চিরকাল নিচের স্তরে আটকে যেত। বাছাই-ফলাফলভিত্তিক বীজ বপন সেই অভিযোগ আগেই নিভিয়ে দেয়।

তবে ফরম্যাটে অসামঞ্জস্যও আছে। নিচের স্তরে এগারোটি দল—বেজোড় সংখ্যা। সোজা হিসাবে এতে বাই-সপ্তাহ বা অসম ম্যাচ-সূচি তৈরি হবে। আঠারো দলের স্তরে বারো ম্যাচের হিসাবও মেলে না। মানে খসড়াটি এখনো সম্পূর্ণ নয়, ভেতরের উপ-কাঠামো সম্পর্কে নীরব। ২০২০ সালে ফাঁকা স্টেডিয়ামের টেপ নিয়ে কাজ করার সময় আমি এই শিক্ষাটাই পেয়েছিলাম: বাইরে থেকে যেটা সরল দেখায়, ভেতরে সেটা প্রায়ই জটিল। লিসবনে বায়ার্নের ৮-২ জয় নিয়ে আমি সাতচল্লিশটি শোনা গোছানো নির্দেশ আর তেত্রিশটি ডিফেন্সিভ-লাইন শিফট গুনেছিলাম—কারণ হিসাব না করলে কাঠামো ধরা পড়ে না। এখানেও তাই। সংখ্যাগুলো মিলিয়ে না দেখলে বোঝা যায় না, কোথায় ফাঁক।

আরও একটি স্তর আছে, যা খসড়ায় স্পষ্ট নয়। সপ্তম থেকে দশম স্থানের রাউন্ড-রবিন প্লে-অফের কথা বলা হয়েছে "বাকি স্লট"-এর জন্য। এতে ইঙ্গিত মেলে, এশিয়ার সরাসরি বার্থের সংখ্যা নির্দিষ্ট—সম্ভবত আটটি, অর্থাৎ ছয়টি সরাসরি আর দুটি প্লে-অফের মাধ্যমে। কিন্তু মোট সংখ্যা কোথাও লেখা নেই। আটচল্লিশ দলের বিশ্বকাপ যুগে এশিয়ার কত বার্থ, তা নির্ধারণ করে ফিফা, এএফসি নয়। এই নীরবতাটা ছোট নয়—এটি সরাসরি ফিফার সঙ্গে দর-কষাকষির বিষয়।

এখানেই আমার আপত্তি শিরোনাম নিয়ে। "বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাই বদলে দেবে"—এই বাক্যটি একটি খসড়া প্রস্তাবকে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের মতো উপস্থাপন করে। নথিতে বারবার "খসড়া", "প্রস্তাব", "চূড়ান্ত করার জন্য উপস্থাপন" শব্দগুলো আছে। এটি এখনো অনুমোদিত নীতি নয়। আর আসল দরজাটি ফিফার হাতে। উপরের স্তরের শীর্ষ ছয় দল সরাসরি বিশ্বকাপে যাবে—এই ব্যবস্থা এএফসি একতরফাভাবে চালু করতে পারে না। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের কাঠামো বদলাতে ফিফার সম্মতি লাগবে। এএফসি যা নিজের ক্ষমতায় করতে পারে তা হলো এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের অংশ—সেটি ঝুঁকিমুক্ত। কিন্তু বিশ্বকাপ-সংযুক্ত অংশটাই সবচেয়ে বড় আকর্ষণ, আর সেটাই সবচেয়ে অনিশ্চিত। নথিতে ফিফার কোনো সমর্থনের উদ্ধৃতি নেই—এই নীরবতাটাই সবচেয়ে জোরালো সংকেত।

দ্বিতীয় অন্তর্দৃষ্টি: এই সংস্কারের ভাগ্য নির্ভর করে ডিজাইনের গুণে নয়, তৃতীয় পক্ষের সম্মতির ওপর। সিদ্ধান্তের গেট তিনটি—কমিটি ও সদস্য সংস্থার অনুমোদন, ফিফার সম্মতি, আর ২০২৮-২৯-এর পাইলট। প্রতিটি গেটে প্রস্তাব দেরি হতে পারে বা পাতলা হতে পারে। পাইলটকে এএফসি ব্যবহার করছে ঝুঁকি কমানোর যন্ত্র হিসেবে—একটি ফাঁড়ি, যা চূড়ান্ত প্রতিশ্রুতির আগে পরীক্ষা দেয়। পাইলট আর প্রথম বিশ্বকাপ-সংযুক্ত চক্রের মধ্যে প্রায় চার বছরের ফাঁক আছে। এই ফাঁক আকস্মিক নয়; এতে বোঝা যায়, এএফসি ২০৩০ ও ২০৩৪ বিশ্বকাপ চক্রে কোনো ব্যাঘাত চায় না। ধীর, স্তরভিত্তিক রূপান্তরই তাদের পছন্দ।

আর একটি বিপরীত দিক আছে, যা খসড়া স্বীকার করে না। স্তরভিত্তিক ম্যাচআপ মানে দুর্বল দলগুলো আর বড় দলগুলোর সঙ্গে খেলবে না। ঐতিহাসিকভাবে ছোট দেশগুলো শিখেছে বড় হার থেকেও—শীর্ষ দলের বিরুদ্ধে খেলে ফাঁকা জায়গা চেনা, গতির পার্থক্য বোঝা। এখন সেই শিক্ষার সুযোগ কমে যেতে পারে। অর্থাৎ যে ফরম্যাট ন্যায্যতার কথা বলে, সেটি দীর্ঘমেয়াদে অভিজাত আর প্রান্তিকের ব্যবধান আরও বাড়াতে পারে। ২০২১ সালে জর্জিনিয়োর হাফ-টার্ন নিয়ে লেখার সময় আমি শিখেছিলাম, একজন খেলোয়াড় কীভাবে শরীর ঘুরিয়ে চাপ এড়ান, সেটা গতির চেয়ে বড় ব্যাপার। ফুটবলে অগ্রগতিও তেমন—বড় প্রতিপক্ষের চাপ সহ্য করার অভ্যাস না থাকলে দক্ষতা তৈরি হয় না। এই ট্রেড-অফটা খসড়ায় নেই।

নীরব টেপ আমাকে শিখিয়েছে, ভিড়ের গর্জন অলস বিশ্লেষণের নেশা। বাণিজ্যিক অংশীদারদের "চাহিদা" কথাটিও ঠিক তেমন—এটি আগ্রহী পক্ষের দাবি, স্বাধীনভাবে যাচাই করা তথ্য নয়। নথিতে কোনো অঙ্ক নেই: পুরস্কার, টেলিভিশন মূল্য, বা সাতচল্লিশ সদস্যের মধ্যে আয় কীভাবে ভাগ হবে, কিছুই বলা হয়নি। একটি বাণিজ্যিক যুক্তিতে দাঁড়ানো প্রস্তাবে অর্থনৈতিক সংখ্যার এই অনুপস্থিতি তাৎপর্যপূর্ণ—এটি এখনো ক্রীড়া-কাঠামোর নীলনকশা, বাণিজ্যিক নীলনকশা নয়। তবে সম্ভাবনা স্পষ্ট: ছড়ানো প্রীতি ম্যাচের বদলে স্তরভিত্তিক, নির্ধারিত ঘর-বাইরে প্রতিযোগিতা সম্প্রচারকারীদের জন্য অনেক বেশি কনটেন্ট দেয়। একক ম্যাচের অধিকারমূল্যও তখন সাধারণত বাড়ে। অংশীদারদের আগ্রহের দাবিটা এই লজিকের ওপরই দাঁড়ানো।

সব মিলিয়ে ঝুঁকির ভারসাম্য মাঝারি। ক্রীড়া-কাঠামোর ধারণাটি সুসংগত, কারণ এটি বিদ্যমান উইন্ডো আর পরিকাঠামো পুনর্ব্যবহার করে। কিন্তু প্রধান ঝুঁকিগুলো ডিজাইনে নয়, শাসন ও অনুমোদনে। সাতচল্লিশটি সদস্যের মধ্যে ছোট দেশগুলো যদি মনে করে, তিন নম্বর স্তর মানে দ্বিতীয় শ্রেণির নাগরিকত্ব, তাহলে রাজনৈতিক ঘর্ষণ অনিবার্য। এএফসি আগেই "ন্যায্য প্রবেশাধিকার" আর বাছাই-ভিত্তিক বীজ বপনের ভাষা দিয়ে সেই আপত্তি সামলাতে চাইছে—যা বোঝায়, তারা ছোট সদস্যদের ক্ষোভের সম্ভাবনা সম্পর্কে সচেতন।

আমি ধারাভাষ্য দিই কোচের মতো, আর কোচিং করি ধারাভাষ্যকারের মতো—দুজনেই একই টেপ দেখি। এই নথিটা সেই টেপের মতো, যা এখনো সম্পূর্ণ ফ্রেম দেখায়নি। পরের কয়েক মাসে তিনটি দরজা খুলবে বা বন্ধ হবে: কমিটি ও সদস্য সংস্থার অনুমোদন, ফিফার সম্মতি, আর ২০২৮-২৯-এর পাইলট। প্রথমটিতে যদি ছোট দেশগুলো ক্ষমতা হারানোর ভয়ে বাধা দেয়, দ্বিতীয়টিতে যদি ফিফা দেরি করে, তাহলে শিরোনামের "রূপান্তর" শব্দটা কেবল খসড়ার পাতায় থেকে যাবে। সত্যিকারের রূপান্তর ঘটে মাঠে, স্লাইডে নয়।